Los principales ríos de la Comunidad Autónoma (Deva, Nansa, Saja, Besaya, Pas, Miera, Asón y Agüera) desembocan en las costas de la región, que también alberga el nacimiento del río más caudaloso del país, el Ebro. Una gestión eficiente de estos recursos naturales permitiría afrontar los requerimientos hídricos impuestos por una sociedad y una estructura industrial cada vez más exigente. Sin embargo, la gestión y aprovechamiento de esas oportunidades, así como las necesidades de reciclaje y depuración, están aún en fase de implantación.

La Dirección General de Obras Hidráulicas dependiente de la Consejería de Medio Ambiente del Gobierno de Cantabria tiene centrado sus esfuerzos en el desarrollo del programa relativo al plan de abastecimiento del agua y, dentro de este programa, la actuación más relevante es, sin duda, la ejecución de la "Autovía del Agua".

El primer tramo de la 'Autovía del Agua', ha conectado ya en el verano de 2004 la zona más oriental de la comunidad con el embalse de El Juncal. Las obras para la conexión de Castro Urdiales están adjudicadas, mientras que está previsto que el proyecto del tramo Colindres-El Juncal se licite en el otoño de 2004. Los 1,6 hectómetros cúbicos de agua almacenados hasta la fecha en el embalse y los acuerdos alcanzados con la propiedad del mismo ya permiten el suministro de los tres meses estivales para las áreas más necesitadas.

En cuanto a las obras del bitrasvase, que es una ampliación del que existe en la actualidad, la ejecución se inicia el tercer trimestre de 2004.

La prioridad es reducir a cero las posibilidades de cortes de agua o, en otras palabras, elevar la "garantía de suministro". Éste es el objetivo del proyecto de la 'Autovía del Agua', cuyo eje es una conducción subterránea que recorrerá la región de este a oeste interconectando las fuentes de suministro de agua existentes, actuación que se describe con mayor detalle más adelante.

Por otra parte, se están redactando los proyectos para las obras que se extenderán a todos los municipios costeros entre Colindres y Unquera. Los ríos Deva y Nansa constituirán las fuentes fundamentales de abastecimiento para la zona occidental.

En materia de saneamiento y depuración, se están concluyendo las actuaciones financiadas con cargo a los fondos de cohesión de la Unión Europea, que han permitido sanear las principales cuencas de la región con lo que se dará por finalizada la primera fase del Plan Director del Saneamiento de Cantabria. Como continuación de este, se está redactando la segunda fase del Plan de Saneamiento que permitirá dar servicio de depuración a los núcleos de más de 1000 habitantes con lo que se cumplirán los calendarios y requisitos de la Directiva Marco del Agua.